Hoy se produce el equinoccio otoñal en el hemisferio sur. Equinoccio significa “noche igual”. Ocurre que el día y la noche tendrán la misma duración, 12 horas.
Estos momentos, que relacionamos con los cambios de estación, se deben a la inclinación de poco más de 23º de la Tierra. Dado el ángulo, recibimos los rayos del Sol más directamente en verano y menos en invierno. Si la Tierra rotara sobre su eje perpendicularmente al plano de su órbita alrededor del Sol, no habría variación de temperaturas a lo largo del año.
Una forma de experimentar con el equinoccio es clavar un palo, estaca o similar, a la tierra y periódicamente en las próximas semanas medir la longitud de la sombra cuando el Sol está en el cénit e ir anotando las mediciones. No tardará mucho tiempo para mostrar diferencias y así notar cómo la posición del Sol cambia en el cielo y con él, el plano de la eclíptica (el movimiento de la Tierra alrededor del Sol, se realiza por un plano que se llama Eclíptica, y que también es el plano por el que el Sol se mueve aparentemente alrededor de la Tierra).
En lenguaje astronómico, un equinoccio es cualquiera de los dos puntos en la esfera terrestre donde la eclíptica y el ecuador celeste se intersectan.
En el hemisferio norte, el equinoccio de marzo se llama vernal, ya que se pasa del invierno a la primavera; en el hemisferio sur se llama otoñal, al pasar del verano al otoño.
Los equinoccios no son puntos fijos en la esfera celeste sino que se mueven hacia el oeste a lo largo de la eclíptica, pasando por todas las constelaciones del zodíaco en 26.000 años. Eso es lo que se llama precesión de los equinoccios, movimiento notado por Hiparco. Si se cuenta el número de días desde el equinoccio de otoño hasta el de primavera se obtendrán 186 días, es decir, más de medio año. Por el contrario, el intervalo entre el equinoccio de primavera y el de otoño es menor, unos 176 días. Por lo tanto, es obvio que el movimiento aparente del Sol no es uniforme. La diferencia es resultado de que la órbita de la Tierra es una trayectoria elíptica, tal como postulara J. Kepler.
¿Y porqué se produce la precesión?
Es causada por la atracción gravitacional del Sol y la Luna en el bulbo ecuatorial de la Tierra. Esta bien explicado en La precesión de los equinoccios.
El equinoccio vernal es también llamado como “primer punto de Aries” y el otoñal “primer punto de Libra”, aunque -debido a la precesión- el primero está en Piscis y el segundo en Virgo.
¿Cuándo comenzará el otoño este año?
Expresados en Hora Oficial Argentina huso horario 3hs Oeste de Greenwich, el equinoccio de marzo, ocurrirá el 20 de marzo a las 05h 48min, es decir, que ya comenzó.
Equinoccios y solsticios marcan el comienzo de las estaciones astronómicas, cuyas fechas no coinciden año tras año. Esto se debe a que el año trópico, intervalo de tiempo entre dos pasos sucesivos del Sol por el equinoccio vernal, igual a 365.2422 días solares medios, no es divisible con el año del calendario gregoriano, de 365.2425 días solares medios. Pero sólo después de un ciclo de 400 años las estaciones vuelven a comenzar en los mismos días, aproximadamente.
A principio de año, ya habíamos hecho algunas cuentas al respecto.
¿Y qué hay con eso de parar un huevo este día?
Nada. Es mala ciencia. Mala astronomía. Pero si de verdad estás interesado/a, puedes leer el artículo que cito en los enlaces relacionados, traducción de un artículo de Phil Plait, autor de Bad Astronomy Blog.
